【ALENG 自媒体】11月6日午间自媒体专稿，我们的宇宙到底有多大？这个问题很难回答，而且没有现成的结论。回过头来问一下：我们的太阳系究竟有多大？这个问题似乎也很难回答，但是科学家已经有一个方法可以试着对这个问题做出简单的回答：42年前发射升空的美国宇航局旅行者1号和旅行者2号航天器，被认为已经飞出了太阳系的内边缘，不过，根据最近的一项研究结果，尽管旅行者1号确定无疑已经飞出了太阳系的内边缘，但是旅行者2号似乎还没有飞出这个边缘。这个结论令科学家有些困惑。
旅行者1号和2号航天器，于1977年发射升空，两个航天器的任务是对太阳系的几大行星进行详细研究。在圆满完成了预定的科学任务后，由于两个航天器的动力仍然非常充足，因此，从1989年开始，旅行者号任务团队给两艘航天器重新制定了目标：向太阳系外边缘前进！经过长达23年的太空飞行，2012年，旅行者1号航天器传回的数据表明，这个航天器已经越过了太阳系的内边缘，进入了星际空间，6年以后，2018年11月5日，旅行者2号传回了同样的数据，表明它也越过了太阳系内边缘。但是现在，这个结论可能需要科学家重新审视。
在最新一期《自然天文学》杂志上，多位天文学家和旅行者号任务团队的科学家，连续发表了5篇论文，全面总结了旅行者号航天器42年的飞行数据，并且对这两艘航天器最近一年来收集的科学数据进行了汇总分析，结果表明：旅行者2号航天器似乎还挣扎在太阳系的内边缘，没有飞出这个边界，一个被称为日光层的区域。
论文的其中一名作者、旅行者号航天器项目科学家、加州理工学院物理学教授埃德·斯通（Ed Stone）在对媒体的电话发言中表示，尽管旅行者2号航天器已经于一年前发现了跟它的姊妹旅行者1号同样的数据，但是在过去的一年间，旅行者2号航天器似乎一直在采集到同样的数据，而旅行者1号采集同样的数据，只持续了1天时间。这表明，要么太阳系的日光层极不规则，要么这个边缘的情况非常复杂，总而言之，旅行者2号似乎还没有飞出这个边界。
美国宇航局在一份声明中说，“旅行者2号采集到的数据表明，如果我们太阳系的日光层是一艘在宇宙空间航行的船只，那么，这只船漏水了。”因为旅行者2号在过去的一年间，一直能够采集到密度较大的来自太阳辐射的粒子，而旅行者1号当时只持续了1天时间，就越过了这个边界。这似乎表明，我们的太阳系边缘的情况可能极其复杂，远非此前科学家推测的那样简单。日光层是一个假想的边界，超过这个边界，就意味着天体将几乎不再受到太阳粒子辐射的影响。
当然，即使旅行者2号已经越过了这个日光层，但是要说它们已经真正进入了星际空间，可能还不够严谨。目前，旅行者1号距离地球大约220亿公里，旅行者2号距离地球182亿公里，这个距离甚至还远远无法被脱太阳强大的引力作用，因为真正的太阳系边缘，是一个被称为奥尔特云的区域，那里聚集着数以亿计的冰冷天体，它们在一个极其漫长的轨道上围绕太阳运转，奥尔特云距离太阳约有15万亿公里！
想一想，一个在15万亿公里外的天体都无法摆脱太阳强大的引力，那么，这两个小小的人造天体，用了42年的时间，才飞行了220亿公里的短暂路程。如果它们要真正摆脱太阳的引力，进入一个不受约束的自由旅程，可能还需要几万年时间吧。值得庆幸的是，科学家说，这两个航天器有足够的时间飞出太阳系。大约再有5年时间，这两艘航天器上的动力将消耗殆尽，届时，旅行者号航天器将不再向地球传送任何数据，它们将享受悠闲的退休生活，一直向未知而黑暗的宇宙空间行进，并且这两艘航天器的生命很可能会超过它们的家乡：地球。