1492年8月3日，克里斯托弗·哥伦布 (Christopher Columbus)率领尼娜号、平塔号和圣玛丽亚号三艘轮船从西班牙出发，开始寻找他梦想中的荣耀和财富。这次航行并没有给哥伦布带来财富，甚至也没有荣誉，然而，这次航行却开启了一个时代，被称为“大航海”的时代，从15世纪到17世纪，“大航海”时代改写了人类文明的发展方向，世界从此改变。
600多年以后，随着人类航天技术的不断进步，不仅各国的航天事业竞相发展，私人太空飞行事业也已经是蒸蒸日上，硅谷大侠马斯克的SpaceX太空探索公司，一直致力于将人类变成一个跨行星物种，希望在不远的将来，把人类送往火星定居，而世界首富、亚马逊创始人杰夫贝索斯旗下的蓝色起源公司，也一直在研发载人航天器，并且贝索斯本人也将在今年7月底前乘坐自家的新谢泼德亚轨道飞船前往太空，而最近，传奇人物理查德布兰森也宣布，将在7月11日乘坐自家的维珍银河亚轨道飞行器，完成首次载人之旅，而他本人也将亲自乘坐这次飞行。
大佬们争相开发航天器，并且冒着巨大的风险，亲自乘坐尚未得到安全验证的飞行器前往太空，这仅仅是一个噱头吗？或者，难道他们这么做，不过是为了给自己的公司做一个震撼力极强的宣传吗？
事实上，大佬们不约而同地争相在私人航天领域内取得优势，预示了一个重要时代的来临：人类已经进入“大航天”时代。
“大航天”时代与“大航海”时代有诸多共同点，当然，差别也是很明显的。
就共同点来说，“大航天”时代的到来，是人类科技文明进步的必然硕果，预示着从“大航海”时代以来600年，人类科技文明已经积累到今天这样的程度，足以引领人类探索的脚步到达地球以外的地方。“大航海”找到了“新大陆”，改写了人类文明史，“大航天”能否找到“新地球”，这是一个重大的命题，关系到人类文明的终极生存。
当然，今天以航空技术为支撑的“大航天”时代与600多年前的“大航海”时代也有着显著的不同，最大的不同之处在于，“大航海”时代的终极目标是财富和荣誉（虽然客观上带来了地理大发现），而今天以火箭和航空技术为代表的“大航天”时代，其出发点则是人类对于自身文明可延续性的担忧，当然，对于具体的一家公司来说，其出发点可能没有这么高大尚，但是就技术而言，则是向着将人类变成一个跨行星物种的共同目标前进的。
人类文明发展到今天这样的高度，必须开始担忧文明的延续性问题。科学家已经获得的研究成果认为，就整个宇宙而言，类似人类文明这样的技术文明，总是趋向于自我毁灭，这就是为何我们仍然不能够找到哪怕一个外星文明的主要原因，而包括霍金、马斯克在内的诸多人士都对人类文明的发展提出了警告。霍金警告人类不要试图接触外星文明，虽然这个事实一定会到来，而硅谷大侠马斯克则更现实一些，他在近期内对人工智能表示担忧，而长远看，认为地球终将被太阳吞没，因此，在此之前，人类必须要变成一个跨行星物种。
基于此，马斯克创办了SpaceX太空探索公司，目的就是在短期内研制成功能够在太阳系内进行星际旅行的航天器，该航天器被称为星舰飞船，目前，星舰飞船已经完成了原型机的初步飞行测试，正在准备开启亚轨道飞行测试。马斯克的目标是在2030年代中期实现载人火星之旅，并在2050年代之前将100万人送往火星殖民。
600年前，克里斯托弗·哥伦布开启了“大航海”时代，600年后，埃隆·马斯克会是开创人类“大航天”时代的那个人吗？