宇宙其他地方是否存在智慧生命？这个问题已经争论了几个世纪（如果不是几千年的话）。但直到最近，我们才有机会找到答案，例如SETI （搜寻地外文明计划）等倡议使用射电望远镜持续收听来自外星文明的无线电信息。
如果这些搜索可能会有结果，我们应该期望检测到什么？我怀疑它不太可能是小绿人——这是我在突破侦听计划（Breakthrough Listen ）会议上的一次演讲中推测的 。
假设还有其他行星是生命开始的地方，并且遵循达尔文进化论（不一定是这种情况）。即便如此，智能和技术的进步也极不可能以与地球完全相同的速度发生。如果它明显落后，那么这颗行星显然不会向我们的射电望远镜显示外星生命的证据。但是在比太阳更古老的恒星周围，生命可能会领先我们十亿年或更长时间。
人类的技术文明只能追溯到几千年前（最多）——而且可能只需要一两个世纪后，由碳等有机材料组成的人类才会被人工智能等无机智能超越。计算机处理能力已经呈指数级增长，这意味着未来的人工智能可能能够使用比今天更多的数据。随之而来的是，它可能会变得更加聪明，超越人类的一般智能。
也许一个起点是通过基因改造与技术相结合来增强我们自己——创造半有机半无机的半机械人。这可能是向完全人工智能的过渡。
人工智能甚至可能会进化，在数十亿年的时间里，以比达尔文更快的时间尺度创造出越来越好的版本。在机器接管之前，有机的人类智能将只是我们“人类历史”中的一个短暂插曲。因此，如果外星智能也有类似的进化，我们就不太可能在它仍然以生物形式体现的短暂时间内“抓住”它。如果我们要探测到外星生命，它可能是电子的，而不是血肉之躯——它甚至可能不存在于行星上。
因此，我们必须重新解释 德雷克方程， 该方程于 1960 年建立，用于估计银河系中我们可能与之交流的文明数量。该等式包括各种假设，例如有多少颗行星，以及一个文明能够向太空释放信号的时间，估计在 1,000 到 1 亿年之间。
但是一个有机文明的寿命最多可能是几千年，而它的电子流散可以持续数十亿年。如果我们将其包含在等式中，似乎那里的文明可能比我们想象的要多，但其中大多数都是人造的。
我们甚至可能想重新考虑“外星文明”这个词。“文明”意味着一个由个人组成的社会。相比之下，外星人可能是一个单一的综合智能。
解码消息
如果 SETI 成功，则不太可能记录可解码的消息。相反，我们可能会发现一些超复杂机器的副产品（甚至故障），这远远超出了我们的理解。
SETI 专注于电磁频谱的无线电部分。但由于我们不知道那里有什么，我们应该清楚地探索所有波段，包括光学和 X 射线部分。我们不仅应该收听无线电传输，还应该警惕非自然现象或活动的其他证据。这些包括围绕恒星建造的人造结构 以吸收它们的能量（戴森球）或人造分子，例如在行星大气中的含碳、氯和氟的无毒、不可燃的化学物质氯氟烃。这些化学物质是无法通过自然过程产生的温室气体，这意味着它们可能是“地球改造”的标志”（改变一个星球使其更宜居）或工业污染。
我认为甚至值得在我们自己的太阳系中寻找外星人的踪迹。虽然我们可以排除类人物种的访问，但还有其他可能性。例如，掌握纳米技术的外星文明可能已将其智能转移到微型机器上。然后它可以用成群的微观探测器入侵其他世界，甚至小行星带。
即使我们确实收到了可解码的无线电信息，我们怎么知道超级智能发送者的意图是什么？我们完全没有想法——想想过去推动人类努力的各种奇怪的动机（意识形态、经济和宗教）。他们可能是和平和好奇的。更不引人注目的是，他们可能会意识到在低温下思考更容易——远离任何恒星，甚至冬眠数十亿年直到它变凉。但他们可能是扩张主义者——这似乎是大多数考虑过文明未来轨迹的人的期望。
智能的未来
随着宇宙的演化，智慧物种可能会变得无比聪明。只为我们自己的未来。最终，我们银河系中恒星的诞生和死亡将逐渐缓慢地进行，直到大约 10 亿年后银河系与仙女座星系相撞，它才会发生震动 。我们银河系、仙女座和它们在我们本地星系群中较小的同伴的碎片此后将聚集在一起形成一个无定形的星系，而遥远的星系则远离我们并最终消失。
但是我们的残余将继续存在更长的时间——也许足够长的时间让一个文明出现，它可以拥有大量的能量，甚至可以利用整个星系的质量。
这可能是生命系统变得复杂的长期趋势的顶点。在这个阶段，曾经存在于恒星和气体中的所有原子都可以转化为银河系尺度的巨大有机体。一些科幻小说作者设想通过恒星级工程来创造黑洞和 虫洞 ——连接时空不同点的桥梁，理论上为太空旅行者提供了捷径。这些概念远远超出了我们可以设想的任何技术能力，但并不违反基本物理定律。
我们是人造的吗？
我们怎么知道我们不是生活在由技术优越的外星人创造的这种模拟中？或许，对于运行这种模式的至高无上者来说，我们不过是一种娱乐？的确，如果生命注定能够创造出可以制作计算机程序的技术先进的文明，那么我们那里的模拟宇宙可能比外面的真实宇宙更多——这使得我们可以想象我们身处其中之一。
这个猜想可能听起来很古怪，但这一切都是基于我们目前对物理学和宇宙学的理解。然而，我们肯定应该对我们不了解的可能性持开放态度。也许我们看到的定律和我们测量的常数只是“局部”的，在宇宙的其他地方有所不同？这将导致更多令人瞠目结舌的可能性。
最终，物理现实可能包含我们的智力和感官都无法掌握的复杂性。一些电子“大脑”可能只是对现实有完全不同的看法。我们也无法预测或理解他们的动机。这就是为什么我们无法评估 SETI 正在经历的当前无线电沉默是否意味着没有先进的外星文明，或者仅仅是他们的偏好。
注：本文原创翻译自英国皇家学会前主席、剑桥大学宇宙学和天体物理学名誉教授马丁·里斯（Martin Rees）2018年在突破侦听计划（ Breakthrough Listen ） 会议上的演讲，突破侦听计划是一个由多位知名天体物理学家和宇宙学家共同发起的科学观测项目，旨在捕获任何地外文明的无线电信号，但是迄今尚没有任何观测结果。